Le circuit de croisière des Caraïbes orientales couvre certains des ports les plus beaux et les plus riches culturellement du bassin caribéen – les îles Vierges américaines, les îles néerlandaises et françaises de Saint-Martin, l'histoire coloniale de Porto Rico, les eaux turquoise des Bahamas et plusieurs petites îles précieuses que la plupart des visiteurs n'atteignent qu'en bateau de croisière. L'itinéraire oriental dure généralement 7 jours au départ de Miami, Port Canaveral ou New York, et couvre 4 à 6 ports selon la croisière.
Voici ce qu'il faut faire dans chaque port majeur des Caraïbes orientales et comment profiter au maximum de votre temps à terre.
St. Thomas, îles Vierges américaines
St. Thomas est l'un des ports de croisière les plus populaires des Caraïbes pour deux raisons : les achats hors taxes et Magens Bay. Charlotte Amalie, la capitale, possède l'une des plus belles collections de bijoux, montres, spiritueux et appareils électroniques hors taxes des Caraïbes – Main Street et ses rues adjacentes valent plusieurs heures si le shopping est à votre programme. Les prix de certains produits de luxe (particulièrement les bijoux et les Rolex) peuvent être nettement inférieurs aux prix de détail aux États-Unis continentaux.
Magens Bay, à environ 20 minutes du quai de croisière en taxi, est régulièrement classée parmi les plus belles plages du monde – une baie protégée avec des eaux calmes et claires et une large plage de sable blanc. À privilégier par rapport au shopping si vous devez choisir. Coki Beach, sur le côté nord-est de l'île près de Coral World Ocean Park, offre une excellente plongée avec tuba directement depuis la plage et est moins fréquentée que Magens Bay.
Excursion d'une journée : St. John, à 20 minutes en ferry de St. Thomas, est un parc national aux deux tiers et possède les plus belles plages des îles Vierges américaines. Trunk Bay (avec son sentier de plongée sous-marine) et Cinnamon Bay sont toutes deux extraordinaires. Tenez compte du temps de trajet en ferry aux deux extrémités.
St. Maarten / St. Martin
St. Maarten est la plus petite île du monde partagée par deux nations – le côté néerlandais (Sint Maarten) et le côté français (Saint-Martin) – et les deux valent la peine d'être explorés. Le quai de croisière se trouve du côté néerlandais à Philipsburg, qui propose de bons magasins hors taxes et une agréable plage le long de Front Street.
Les véritables attraits sont les plages et les expériences uniques qu'offre l'île. Maho Beach, directement adjacente à l'aéroport international Princess Juliana, est célèbre pour les avions qui volent extrêmement bas lors de leur approche finale – vous pouvez vous tenir près de la clôture de la plage pendant que les avions passent. Spectaculaire et surréaliste. Orient Bay, du côté français, est une belle plage avec une atmosphère plus européenne et d'excellents clubs de plage. Le passage de la frontière entre les deux pays est non marqué – juste un panneau – et vaut la peine d'être fait pour le contraste.
San Juan, Porto Rico
San Juan est l'escale la plus riche culturellement de l'itinéraire des Caraïbes orientales et mérite chaque minute que vous pouvez lui accorder. Le Vieux San Juan (Viejo San Juan) est une ville coloniale fortifiée classée à l'UNESCO, avec une architecture espagnole extraordinaire, d'imposantes forteresses du XVIe siècle (El Morro et San Cristobal), et des rues pavées peintes en bleu et ocre qui sont magnifiques en photo. Les forts sont tous deux gratuits et valent la peine d'être explorés en profondeur – les vues depuis El Morro sur l'Atlantique sont extraordinaires.
Au-delà des forts, le Vieux San Juan possède d'excellents restaurants (La Factoria a été nommé le meilleur bar des Caraïbes), d'impressionnantes œuvres d'art de rue et une véritable culture locale qui perdure malgré le trafic touristique. Les quartiers de Condado et Isla Verde, à l'est du Vieux San Juan, ont d'excellentes plages si l'itinéraire permet du temps pour la visite et la baignade.
Nassau, Bahamas
Nassau est souvent le premier ou le dernier arrêt des itinéraires des Caraïbes orientales et est facilement accessible à pied depuis le quai de croisière. Le centre-ville historique abrite le coloré marché de la paille (idéal pour l'artisanat local et les souvenirs), les bâtiments gouvernementaux roses du Colonial Hilton et les boutiques de Bay Street. Les jardins botaniques de Nassau et Fort Fincastle valent tous deux une matinée.
La principale expérience balnéaire depuis Nassau est Paradise Island, un court trajet en taxi de l'autre côté du pont – soit le complexe Atlantis (pass journaliers disponibles, chers mais le parc aquatique et la plage sont de classe mondiale), soit la plus calme Cabbage Beach adjacente à Atlantis. Cable Beach sur New Providence est plus proche du centre-ville et plus accessible pour un après-midi rapide à la plage.
St. Kitts
St. Kitts est l'un des ports les plus sous-estimés des Caraïbes orientales. La forteresse historique de Brimstone Hill – une immense fortification britannique du XVIIIe siècle surplombant l'île et la mer – est un site du patrimoine mondial de l'UNESCO et est véritablement extraordinaire. Le jardin botanique et l'atelier de batik de Romney Manor, près de Brimstone Hill, sont un ajout intéressant. Les plages de South Friar's Bay et Cockleshell Bay sur la péninsule sud-est sont magnifiques et généralement peu fréquentées par rapport à d'autres ports des Caraïbes.
Antigua
Antigua compte 365 plages – une pour chaque jour de l'année, selon le dicton local – et l'affirmation n'est pas loin de la vérité. English Harbour, sur la côte sud, abrite le chantier naval de Nelson, une base navale britannique du XVIIIe siècle extraordinairement bien préservée qui est aujourd'hui un port de plaisance et un parc national. Dickenson Bay, sur la côte nord, est la plage touristique la plus populaire. Shirley Heights, au-dessus d'English Harbour, offre l'une des meilleures vues des Caraïbes orientales et un célèbre barbecue du dimanche après-midi avec de la musique steel pan et reggae en direct.
Réservez des excursions terrestres dans les Caraïbes orientales
Des excursions à la plage de St. Thomas et des visites de forts de San Juan aux expériences de plage à l'aéroport de St. Maarten — parcourez les excursions terrestres les mieux notées des Caraïbes orientales ci-dessous.
Que mettre dans sa valise pour les ports des Caraïbes orientales ?
Les jours d'escale sont des jours de plage avec un peu d'exploration – préparez votre valise en conséquence. Consultez notre guide complet de préparation de valise pour une croisière dans les Caraïbes pour le détail complet, mais les essentiels pour les jours d'escale sont :
Pour les femmes : Un maillot de bain sous une robe légère à enfiler. Des sandales de marche confortables qui supportent aussi bien les pavés que la plage. Un petit sac à bandoulière sécurisé – ne transportez pas d'objets de valeur que vous ne pouvez pas vous permettre de perdre.
Pour les hommes : Un maillot de bain qui fait aussi office de short. Une chemise en lin ou décontractée. Des sandales ou des chaussures confortables selon le port.
Pour les deux : de la crème solaire respectueuse des récifs, de petites coupures en monnaie locale (dollars américains acceptés dans tous les ports des Caraïbes orientales), une bouteille d'eau réutilisable et un téléphone entièrement chargé avec des cartes hors ligne téléchargées avant de quitter le navire.
Conseils pratiques pour les jours d'escale
- Connaissez toujours l'heure de retour à bord. Le navire n'attendra pas – manquer l'heure de retour est l'une des erreurs les plus coûteuses qu'un passager de croisière puisse commettre.
- Réservez les excursions populaires à l'avance. Les meilleures excursions de plongée avec tuba, les clubs de plage et les pass journaliers se vendent rapidement – réservez avant d'embarquer si possible.
- Excursions indépendantes vs. excursions du navire. Les excursions du navire sont plus chères mais garanties de revenir avant l'heure de retour. Les excursions indépendantes offrent un meilleur rapport qualité-prix mais ajoutent un risque – prévoyez un temps tampon.
- Crème solaire respectueuse des récifs. Plusieurs ports des Caraïbes orientales ont des réglementations ou de fortes attentes culturelles concernant les crèmes solaires minérales respectueuses des récifs. Vérifiez avant de faire votre valise.
- Les dollars américains fonctionnent partout. Tous les ports des Caraïbes orientales acceptent les dollars américains. Certains rendent la monnaie en devise locale – attendez-vous à cela à Saint-Martin (dollars des Caraïbes orientales) et Antigua.
Les Caraïbes orientales offrent l'expérience de croisière emblématique – une île différente, une culture différente, une plage différente chaque jour – avec la commodité d'un seul déballage et le navire comme base. Planifiez vos jours d'escale à l'avance, quittez le navire tôt et profitez au maximum de chaque heure à terre.
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